鱼化龙或者是鲤鱼跃龙门是中国古代传统的典故，一般而言，鱼化为龙，在古时寓意为学子金榜题名。鲤鱼化龙这种形式在中国古代早已有之，从历代的民俗传说中逐渐演变而来，历史非常久远，最早可以追溯到史前的仰韶文化，乃至半坡类型时期的鱼图腾崇拜。
《孔子家语》曾经记载：“孔子喜得贵子，鲁昭公以鲤鱼作赏赐，孔子因此为儿子取名鲤，字伯鱼。”《说苑》中“昔日白龙下清冷之渊化为鱼”的记载，《长安谣》中“东海大鱼化为龙”和民间所流传的鲤鱼跳过龙门，全部都讲述了鱼化龙的变化。
《封氏闻见记》卷二中：“故当代以进士登科为登龙门。”李白的《与韩荆州书》：“一登龙门，便声价百倍。”《琵琶记·南浦嘱别》：“孩儿出去在今日中，爹爹妈妈来相送，但愿得鱼化龙，青云直上。”同样记载了鱼化龙。
古代传说中还有另外一种画龙的形式，那就是蛇画龙，有人怀疑蛇其实也属于龙族，不过即使是在古代神话传说中，蛇如果想蜕变成龙也远比鱼化龙更难。在古代的神话传说中，一般的蛇需要修炼数百年，然后渡过天上的雷劫才能成为蛟龙，蛟龙需要修炼数千年才能渡劫成为应龙，应龙还需继续修炼，度过重重劫难才能化为神龙，这也就真正意义上的实现了蛇化龙。从这里来看蛇画龙的步骤无疑更为复杂，而且还要历经诸多艰险，还要面对死亡的考验，可谓是历尽千难万险。
其实两种化龙的方式在总体来看比较相似。若要分出区别，先从鲤鱼化龙来看。鲤鱼化龙也是比喻中国古代的科举，当时的科举通过率其实非常的低，但是一旦通过科举获得的功名，那么就等于鱼跃龙门，一飞冲天。
而蛇化龙则可以理解为科举之外的另外一种上升的途径，我们可以理解为通过在边疆服军役，然后经过一次又一次的战斗，立了一次又一次的军功，最后成就不朽功勋，这种方式比起鲤鱼化龙要更为艰难。
至于两者化龙之后在地位上的区别，其实在古籍中并未详细记载过两个物种化龙之后地位谁高谁低，不过从现实来看，通过科举考试进入仕途的学子，似乎是地位更高。但是若是从本身实力来看，蛇历经千难万险，一步一步的走向成功，其实力要比普通鲤鱼化龙要强不少。
