北京大学一项新研究发现，在三叠纪鱼龙的胃中发现了巨大的棘齿龙，其身长几乎同鱼龙自身一样长，这表明这种食肉动物当时确实是一种顶级掠食者。
自三叠纪以来，呼吸空气的海洋食肉动物一直是海洋生态系统的重要组成部分，它们中的许多人被认为是顶级掠食者，但缺乏直接证据。科学家依据饮食推断这一点，但通常是基于间接证据，如牙齿形状。
鱼龙化石长4.8米北京大学古生物学家江大勇和他的同事们在贵州兴义的一处遗址中发掘出了一具近乎完整的4.8米长的鱼龙化石，它很可能代表了海洋四足动物捕食巨型动物的最古老的证据。这种有2.4亿年历史的食肉动物应该生活在温暖的浅海中，那里有其它海洋爬行动物、鱼类、海百合和被称为氨虫的鹦鹉螺类表亲。科学家们在仔细分析鱼龙腹部的一块凸起的骨头后，竟然发现它并不是来自鱼龙，而是来自受害者的遗体。虽然猎物的化石没有头骨和尾巴，但研究人员成功地将这些骨头鉴定为属于“新铺中国兴义棘齿龙”（Xinpusaurusxingyiensis），这是一种具有四肢划水的蜥蜴类海洋爬行动物，在附近发现了一块可能是猎物尾巴的化石。
这种中三叠纪鱼龙长5米左右，但其胃中却发现了总长5米左右的棘齿龙，不过这只食肉动物宽大的身躯很可能使它的体型是猎物的7倍左右。鱼龙仅用牙齿就把把猎物的身体躯干吞成一片至数片。
贵州鱼龙的骨骼及其胃内容物科学家们通常认为顶级掠食者拥有边缘锋利的大牙。贵州鱼龙的牙齿相对较小，钉状的牙齿很可能适应于抓取小而柔软的目标，如鱿鱼，这可能表明这种鱼龙不是顶级掠食者，所以发现如此大的猎物是一个惊喜。研究人员认为，贵州鱼龙用它的牙齿来抓取受害者，也许会用它的咬合力打破猎物的脊柱，然后撕裂或撕碎猎物，这是现代捕食者使用的战术，比如虎鲸和鳄鱼。
鱼龙究竟是在清扫遗体还是在捕食棘齿龙，目前仍不确定。不过，之前的研究表明，这可能并不是一个清扫的案例：如果任其腐烂，鱼龙的四肢很可能会在尾巴之前解体脱离，而这些化石的情况恰恰相反。
捕食者和被捕食者的身体构造比较这些化石是最古老的直接证据，证明海洋爬行动物是巨型顶级捕食者。这些骨头也创造了中生代海洋爬行动物捕获的最大猎物的记录，之前的记录只有2.5米长。
中生代的海洋爬虫类有类似的牙齿的动物还有很多，所以巨型动物的捕食可能比现在想象的更广泛。巨兽捕食可能在伊利.莲亚纪（约2.42-2.43亿年前）的多系海洋爬行动物中几乎同时开始。
研究报告的合著者、加州大学戴维斯分校的古生物学家本谷良介说：“我们可能低估了当时的巨食动物的普遍性。其它具有类似牙齿的捕食者也可能是巨型捕食者。”
8月20日出版的《iScience》在线版杂志上详细介绍了这一发现。
