慢性支气管炎是指气管、支气管黏膜及其周围组织的慢性非特异性炎症，临床上以反复发作的咳嗽、咳痰或伴有喘鸣者为特征。慢性支气管炎可分急性发作期、缓解期。
慢性支气管炎有时发作有时不发作。急性发作时期，临床症状明显。不发作时完全没有临床症状。但是，慢性支气管炎不发作时不等于病已痊愈，仅仅是没有临床症状而已，在气管、支气管黏膜下的慢性病灶仍然存在，黏膜下组织病变没有完全修复。这属于症状缓解，不属于痊愈。
慢性支气管具有反常症状：慢性支气管发生后逐年加重，初期其咳嗽、咳痰症状也逐渐加重，但经过一定时期之后，即使在急性发作期其咳嗽、咳痰症状也可能反而减轻。从病程看，是加重了，从临床症状看，是减轻了。
慢性支气管炎的反常症状，病因是：
①病理变化：气管、支气管黏膜及黏膜周围组织的神经末梢、毛细血管、分泌腺体发生了不同程度的坏死并逐渐加重。
②神经敏感性下降，气管支气管对炎症刺激的反应减弱。
③腺体分泌功能衰减，分泌物减少。
④黏膜及其周围组织的贫营养状态不利于病原体的繁殖，急性感染程度较轻。
这四个病因之中，最基础的病因是①，即病理变化。②、③、④都属于病理生理变化，都是以病理变化为基础。
根据以上所述原理，进一步分析可以知道，慢性支气管初期病情极轻的，或慢性支气管炎中期病理变化较重的，都可能长期几乎没有临床症状。这种情形下，稍不留意，就不察觉到已患上慢性支气管炎，或者以为慢性支气管炎已经治愈。这种状态下，慢性支气管炎处于隐形状态、潜伏状态。
慢性支气管炎很常见，隐性慢性支气管炎也多见。笔者在临床上，多见隐性慢性支气管炎患者。
有的慢性支气管炎患者，只是偶尔有很轻的咳嗽、咳痰症状，但是，在治疗过程中，可能会发生较明显的咳嗽、咳痰症状。
有的慢性支气管炎患者，平时几乎没有咳嗽、咳痰症状，经治疗后，咳嗽、咳痰症状反而较多，长时间经常咳白色粘性痰。
有一个朋友，不吸烟，多年来极少感冒，也无咳嗽、咳痰，还经常定期体检。某一次因病做检查意外地发现患上了肺癌，同时还发现了肺组织多发性结节。西医流行病学研究认为，慢性支气管炎患者高发肺癌。这患者肺小叶切除术后接受笔者康复治疗过程中，出现了隐性支气管炎症状，治疗后发生了咳嗽、咳白色粘性痰。
气管、支气管黏膜组织是人体中直接与外界环境接触的组织，虽然可免于被光照，但频密接触周围环境的空气以及空气中的有害物质。人自出生以来，气管、支气管黏膜一直受到空气及其中有害物质的侵袭。几十年下来，气管、支气管黏膜受损，实在合乎情理。看看成年人、老年人的脸皮，与婴儿的脸皮相比较，就不难理解，长期被侵袭积累下来的后果有多严重。
隐性慢性支气管炎多见，在预防保健工作中值得特别
