什么是支气管炎呢，我们医生把支气管炎分为两种，一种足急性支气管炎，一种是慢性支气管炎。急性支气管炎是由细菌或病毒感染、物理或化学刺激（如冷空气、刺激性气体）或过敏（如对花粉过敏）引起的气管支气管的急性炎症。病人有剧烈的咳嗽，开始咳痰量少，后来痰增多，脓性痰，痰中可带血，有的病人还发热。一般用抗生素和止咳化痰药物治疗，加上好好休息，就能治愈。
其实，几乎每个人偶尔都会患急性支气管炎。如果不吸烟，没有慢性心、肺疾病，患了急性支气管炎也易治愈。如果吸烟，或患有其他慢性疾病（例如心脏病），或是生活在空气严重污染的地区，患急性支气管炎后就特别容易转变成慢性支气管炎。
慢性支气管炎简称老慢支，就是指气管、支气管粘膜膜及其周围组织的慢性非特异性炎症，多见于50岁以上中老年人。老慢支，有少数人可说出过去得过急性支气管炎，但大多是不知不觉患病，病程较长。临床上以长期咳嗽、咳痰或伴有喘息等症状为主，当受凉或感冒时可反复发作，有的看似很轻，但可骤然加重。以下主要介绍老慢支的病因。
揭开支气管炎病因的面纱老慢支的病因很复杂，到现在还没有完全弄清楚，据国内外调查与研究认为，是多种因素长期互相作用的结果。不过医学家已经抓住了引起慢性支气管炎的主要病因——来自体外的“三剑客”。
体外的“三剑客”“一剑”是吸烟：吸烟是支气管最主要的杀手。20世纪60年代，英国牛津大学皮托教授调查医院发现，每日吸烟15～24支者患慢性支气管炎死亡人数较不吸烟者多12倍，日吸烟大丁25支者，比不吸烟者多达20倍。美国研究报告，每日吸烟量40支以上者，慢性支气管炎患病率高达75.3%。在北京市通县一个农村，连续3年调查慢性支气管炎的发病情况，调查发现，3个年份中，吸烟者的患病率分别为不吸烟者的41倍、48倍及53倍。
烟中的有害化学物质可使支气管平滑肌痉挛，支气管黏膜纤毛运动能力减弱，支气管粘膜分泌粘液过剩，减弱了气道自身清洁作用；有害物质使支气管粘膜充血、水肿，肺泡中吞噬细胞助能减弱，容易导致病菌侵入感染。这些都足吸烟杀伤支气管进而导致炎症的原因。吸烟等于慢性自杀。
“二剑”是感染：呼吸道感染是慢性支气管炎发病和加剧的另一把利剑。早期（一般指一周以内）引起呼吸道感染的I病原微生物90%以上是病毒、支原体和衣原休，有多种病毒可引起呼吸道感染。病毒主要是通过病人咳嗽、打喷嚏、说话时产生的飞沫在空气中传播，或通过被污染的用具传染。病毒或病毒与支原体混合感染能损伤气道粘膜，这时细菌就乘虚而入，容易造成继发细菌感染。常见的感染细菌是流感嗜血杆菌、肺炎球菌、甲型链球菌和奈瑟球菌四种。目前认为病毒和细菌引起的感染只是慢性支气管炎继发感染和加剧病变发展的重要因素，尚无足够证据说明其为首发病因。感染在慢性支气管炎急性发作中充当重要角色。
“三剑”是空气污染：空气污染包括室外的大气污染和室内空气污染。由于人类生产、生活活动产生大量的化学气体和烟尘污染大气，如氯气、一氧化碳、一氧化氮、二氧化硫等有害气体及含化学物质的烟尘。如果一次大量吸入大气污染物就可严重刺激甚至腐蚀下呼吸道，引起急性支气管炎；如过长期小量吸入则可使支气管黏膜糜烂，纤毛脱落，分泌物增多（就是生痰），甚至发生支气管痉挛，形成慢性支气管炎。厨房烹调产生的烟雾污染室内空气，长期吸入也是支气管炎的发病因素。空气污染物损伤气道黏膜，削弱自其抵抗力，又给病毒和细菌感染造成可乘之机。
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